Η Merck ενισχύει την ογκολογία ενόψει της λήξης του πατέντου της Keytruda

Η Merck αντιμετωπίζει μια από τις δυσκολότερες στρατηγικές προκλήσεις της φαρμακευτικής βιομηχανίας τα τελευταία χρόνια. Το εμβληματικό της φάρμακο Keytruda, μια ανοσοθεραπεία που έχει γίνει το φάρμακο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις παγκοσμίως, θα χάσει την προστασία της πατέντας στην αγορά των ΗΠΑ τον Δεκέμβριο του 2028. Το 2025, το Keytruda απέφερε 31,7 δισεκατομμύρια δολάρια στη Merck, σχεδόν το 50% των συνολικών εσόδων της εταιρείας. Χωρίς επαρκή αντικατάσταση, κάθε έτος μετά το 2028 θα μπορούσε να επιφέρει απώλειες εσόδων δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εξαγορά της Terns Pharma ύψους 6,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων αποτελεί επομένως άμεση απάντηση σε αυτό το σενάριο.

Είναι η τρίτη μεγάλη εξαγορά της Merck τους τελευταίους δώδεκα μήνες και μέρος ενός κύματος εξαγορών που έχει ανεβάσει τη συνολική αξία της εταιρείας σε πάνω από 29 δισεκατομμύρια δολάρια. Τα τελευταία δύο χρόνια, η Merck αγόρασε τη Verona για 10 δισ. ευρώ, την SpringWorks για 3,9 δισ. ευρώ και τώρα την Terns. Σε κάθε περίπτωση, ο βασικός στόχος είναι ο ίδιος: να αντικαταστήσει τα έσοδα που παύει να παράγει το Keytruda.

Τι αγοράζει στην πραγματικότητα η Merck για 6,7 δισ.

Ολόκληρη η συναλλαγή βασίζεται σε ένα περιουσιακό στοιχείο. Το TERN-701 είναι ένα πειραματικό φάρμακο που βρίσκεται σε κλινικές δοκιμές για τη θεραπεία της χρόνιας μυελοειδούς λευχαιμίας (ΧΜΛ), ενός καρκίνου του αίματος και του μυελού των οστών στον οποίο τα κύτταρα της λευχαιμίας αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα.

Ο μηχανισμός του TERN-701 διαφέρει από τις υπάρχουσες θεραπείες. Πρόκειται για έναν εξαιρετικά εκλεκτικό αλλοστερικό αναστολέα του BCR::ABL1 σε από του στόματος μορφή, δηλαδή σε δισκία. Σε αντίθεση με την παλαιότερη γενιά φαρμάκων, στοχεύει σε διαφορετικό σημείο της πρωτεΐνης που κινεί τη λευχαιμία και τα δεδομένα από την πρώτη φάση των κλινικών δοκιμών είναι εξαιρετικά υποσχόμενα. Στο συνέδριο ASH τον Δεκέμβριο του 2025, η Terns ανέφερε ότι το 64% των προθεραπευμένων ασθενών πέτυχαν σημαντική μοριακή ανταπόκριση μετά από 24 εβδομάδες. Το αποτέλεσμα αυτό περιγράφηκε ως "πρωτοφανές" στην ογκολογική κοινότητα για μια ομάδα ασθενών για τους οποίους άλλες θεραπείες είχαν αποτύχει προηγουμένως.

Η $MRK διαχειρίζεται τώρα τη μελέτη CARDINAL, προσθέτοντας μια νέα κοόρτη τον Ιανουάριο του 2026 για να δοκιμάσει τη δοσολογία των 500 mg άπαξ ημερησίως. Η αρχική επιλογή της δόσης αναμένεται στα μέσα του 2026, ακολουθούμενη από μια σημαντική αλληλεπίδραση με τον FDA όσον αφορά τους όρους έγκρισης.

Είναι 6,7 δισεκατομμύρια πάρα πολλά ή πολύ λίγα;

Η άποψη για το καθαρό τίμημα μιας εξαγοράς ποικίλλει ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζετε τον κίνδυνο. Η Terns είχε περίπου 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά στα βιβλία, οπότε η πραγματική τιμή μόνο για το φάρμακο και την ερευνητική ομάδα είναι πιο κοντά στα 5,3 δισεκατομμύρια δολάρια. Το premium σε σχέση με την τελευταία τιμή κλεισίματος της μετοχής ήταν μόλις 6%, ένα πολύ μέτριο premium σε σύγκριση με τις συνήθεις φαρμακευτικές εξαγορές. Η αγορά το πρόσεξε: οι μετοχές της Terns σημείωσαν άλμα 5,5% μετά την ανακοίνωση, όχι δεκάδες τοις εκατό, όπως συνηθίζεται με τις μεγάλες εξαγορές.

Το πρόβλημα είναι ότι η TERN-701 βρίσκεται ακόμη σε κλινικές δοκιμές φάσης 1/2. Τα ιστορικά δεδομένα δείχνουν ότι τα φάρμακα σε αυτή τη φάση καταφέρνουν να περάσουν επιτυχώς από ολόκληρη τη διαδικασία έγκρισης από τον FDA σε λιγότερο από το ένα τρίτο των περιπτώσεων. Η Merck πλήρωσε για αυτό το φάρμακο ως μελλοντικό blockbuster, με χρόνια κλινικών δεδομένων, ρυθμιστική έγκριση και τελικά την πραγματική εμπορική κυκλοφορία να απομένει. Άμεσος ανταγωνιστής στην αγορά της ΧΜΛ είναι το Scemblix της Novartis $NVS, το οποίο έχει ήδη εγκριθεί και έχει δείξει ποσοστό μοριακής ανταπόκρισης 67% στις κλινικές δοκιμές. Η διαφορά στην αποτελεσματικότητα είναι ελάχιστη, ο ανταγωνισμός θα είναι έντονος.

Το βασικό ερώτημα: θα σώσει αυτό τη Merck από την πτώση του Keytruda;

Η ίδια η απάντηση είναι όχι. Καμία μεμονωμένη εξαγορά της Merck από $MRK δεν είναι αρκετή για να αντισταθμίσει τα έσοδα του Keytruda. Η κύρια πατέντα του Keytruda λήγει στις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο του 2028 και στην Ευρώπη το 2031. Το Bloomberg Intelligence εκτιμά ότι η παγκόσμια πατέντα είναι πιο πιθανό να παραταθεί έως το 2033, γεγονός που θα αποφέρει στη Merck επιπλέον έσοδα περίπου 22 δισ. δολαρίων.

Ως εκ τούτου, η Merck $MRK ποντάρει σε έναν συνδυασμό: να παρατείνει τον κύκλο ζωής του Keytruda μέσω νέων σκευασμάτων και πρωτοκόλλων συνδυαστικής θεραπείας, ενώ παράλληλα να δημιουργήσει μια διαφοροποιημένη ογκολογική αγωγό μέσω εξαγορών. Τον Φεβρουάριο του 2026, η εταιρεία ανακοίνωσε τον διαχωρισμό της ογκολογικής της δραστηριότητας σε ξεχωριστό τμήμα με δική του ηγεσία και στρατηγική. Η Terns Pharma εντάσσεται σε αυτό το σχέδιο ως το αιματολογικό σκέλος του χαρτοφυλακίου.

Σενάρια για τους επενδυτές

Bullish: Το TERN-701 περνά με επιτυχία τη δοκιμή CARDINAL, ο FDA εγκρίνει το φάρμακο στα τέλη του 2028/αρχές του 2029 και η Merck ξεκινά εμπορικές πωλήσεις ακριβώς τη στιγμή που τα έσοδα του Keytruda αρχίζουν να μειώνονται. Η CML μπορεί να είναι μια σπάνια ασθένεια, αλλά τα blockbuster φάρμακα για σπάνιες διαγνώσεις καρκίνου μπορούν να αποφέρουν δισεκατομμύρια ακόμη και με έναν στενό πληθυσμό ασθενών. Σε ένα τέτοιο σενάριο, τα 6,7 δισεκατομμύρια που καταβάλλονται σήμερα το 2030 μπορεί να φαίνονται σαν μια καλή τιμή.

Βασική υπόθεση: Το TERN-701 θα περάσει τις κλινικές δοκιμές, αλλά η εμπορική κυκλοφορία θα είναι πιο αργή από ό,τι αναμενόταν λόγω του άμεσου ανταγωνισμού με το Scemblix της Novartis. Το φάρμακο θα φτάσει σε επίπεδα εσόδων της τάξης των 1 έως 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως έως το 2031, δικαιολογώντας την εξαγορά ως λογική διαφοροποίηση αλλά όχι ως στρατηγική επανάσταση.

Πτωτικές τάσεις: Η δοκιμή CARDINAL αποτυγχάνει να δείξει επαρκές όφελος έναντι της τρέχουσας θεραπείας, ο FDA απαιτεί εκτεταμένες πρόσθετες μελέτες ή έγκριση υπό όρους με περιορισμένη ένδειξη. Η άμεση μάχη με τη Scemblix χάνεται και η Merck διαγράφει σημαντικό μέρος των 6,7 δις. Στο πλαίσιο μιας συνολικής στρατηγικής εξαγορών ύψους 29 δισ. δολαρίων, ένα τέτοιο αποτέλεσμα θα αύξανε την πίεση στη διοίκηση και τη μετοχή της MRK.