Αραβικά δισεκατομμύρια κατευθύνονται στο Χόλιγουντ: Ποιος θα διοικήσει πραγματικά την Paramount και τη Warner;

Η Paramount Skydance πρόκειται να αναλάβει τη Warner Bros. Η Discovery δεν παίρνει δάνειο από μεγάλη αμερικανική τράπεζα, αλλά πηγαίνει στον Περσικό Κόλπο για να συγκεντρώσει τα χρήματα. Σύμφωνα με τη Wall Street Journal, τρία κρατικά κεφάλαια από τη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ και το Άμπου Ντάμπι έχουν υποσχεθεί σχεδόν 24 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα κεφάλαια για να βοηθήσουν στη χρηματοδότηση της συμφωνίας ύψους περίπου 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου του χρέους. Πρόκειται για μια από τις μεγαλύτερες συμφωνίες που έχουν αγοράσει ποτέ κρατικά κεφάλαια της περιοχής στο Χόλιγουντ και μια κίνηση που προκάλεσε αμέσως πολιτικές αντιδράσεις στις ΗΠΑ.

Για τον Ντέιβιντ Έλισον, επικεφαλής της Paramount Skydance και γιο του συνιδρυτή της Oracle Λάρι Έλισον, αυτό λύνει το θεμελιώδες πρόβλημα με την όλη συμφωνία: μια εταιρεία με κεφαλαιοποίηση περίπου 12 δισ. δολαρίων αγοράζει μια επιχείρηση που αποτιμάται σε περισσότερα από 110 δισ. δολάρια συμπεριλαμβανομένου του χρέους, σε ένα πακέτο που περιλαμβάνει την υποχρέωση να καταβάλει στη Netflix αποζημίωση 2,8 δισ. δολαρίων για την ακύρωση μιας προηγούμενης συμφωνίας. Χωρίς μια μαζική ένεση εξωτερικών κεφαλαίων, απλώς δεν θα είχε λειτουργήσει.

Πώς συγκεντρώνονται τα χρήματα του Κόλπου

Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής διαρροές, η δομή υποτίθεται ότι μοιάζει ως εξής: το Σαουδαραβικό Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων (PIF) θα παράσχει περίπου 10 δισ. δολάρια, η Αρχή Επενδύσεων του Κατάρ και η οντότητα L'imad Holding του Αμπού Ντάμπι τα υπόλοιπα περίπου 14 δισ. δολάρια. Τα χρήματα αυτά θα προστεθούν στο μετοχικό κεφάλαιο της Ellison και της RedBird Capital και στη χρηματοδότηση χρέους από τράπεζες και εταίρους ιδιωτικών κεφαλαίων, όπως η Apollo Global Management.

Το σημαντικότερο είναι ότι τα αραβικά κεφάλαια θα είναι τυπικά μη κύρια. Όπως έχει διαμορφωθεί, δεν θα έχουν δικαίωμα ψήφου, δεν θα έχουν θέση στο διοικητικό συμβούλιο και δεν θα ασκούν άμεσο έλεγχο στη συνδυασμένη επιχείρηση. Η δομή αυτή έχει δύο λειτουργίες:

• να καθησυχάσει τις ρυθμιστικές αρχές ότι δεν πρόκειται για "πώληση του CNN στους Σαουδάραβες" ή για άμεσο έλεγχο του οίκου μέσων ενημέρωσης.

• ενώ επιτρέπει στα κεφάλαια να συμμετέχουν στα έσοδα μιας δυνητικά πολύ κερδοφόρας ενοποίησης παγκόσμιων εταιρειών μέσων ενημέρωσης.

Ως εκ τούτου, η Paramount υποστηρίζει ότι η συναλλαγή δεν θα πρέπει να τεθεί υπό τον έντονο έλεγχο της Επιτροπής Ξένων Επενδύσεων(CFIUS), επειδή τα ξένα κεφάλαια δεν λαμβάνουν εταιρικό έλεγχο.

Η πολιτική αντίδραση: χρήματα ναι, επιρροή όχι - αλήθεια;

Επτά Δημοκρατικοί γερουσιαστές, με επικεφαλής τον Κόρι Μπούκερ, έχουν ήδη στείλει επιστολή στον πρόεδρο της FCC εκφράζοντας "βαθιά ανησυχία" για το γεγονός ότι δισεκατομμύρια δολάρια από επενδυτές της PIF, της QIA και του Αμπού Ντάμπι συμβάλλουν στη χρηματοδότηση της εξαγοράς της Warner Bros. Discovery $WBD, συμπεριλαμβανομένων εμπορικών σημάτων όπως το CNN και το HBO.

Το επιχείρημά τους είναι διττό:

• Ακόμη και χωρίς επίσημα δικαιώματα ψήφου, υπάρχει περιθώριο για κάποια δύναμη - μέσω κοινών έργων, χρηματοδότησης περιεχομένου, μελλοντικών επενδύσεων

• και ο συνδυασμός κεφαλαίων από την περιοχή της Μέσης Ανατολής και από την Κίνα (για παράδειγμα, μέσω της Tencent για άλλα περιουσιακά στοιχεία των μέσων ενημέρωσης) δημιουργεί πολύπλοκες, ενίοτε ανταγωνιστικές σχέσεις που αξίζουν κάτι περισσότερο από μια "επιφανειακή εξέταση"

Ως εκ τούτου, οι γερουσιαστές ζητούν να εξεταστεί διεξοδικά κατά πόσον μια τέτοια δομημένη συμμετοχή αυξάνει τον κίνδυνο να εμπλέκονται έμμεσα ξένες κυβερνήσεις στην επιρροή των εκδοτικών αποφάσεων και των επιχειρηματικών προτεραιοτήτων σε ευαίσθητους τομείς - για παράδειγμα, μόνο για την ειδησεογραφική κάλυψη του CNN ή την αδειοδότηση περιεχομένου για αγορές όπου έχουν πολιτικά συμφέροντα.

Κατά συνέπεια, ακόμη και αν η νομική δομή προβλέπει τυπικά "χρήματα χωρίς φωνή", το ρυθμιστικό και πολιτικό επίπεδο μπορεί να μην συμφωνούν. Η FCC, το DOJ και ενδεχομένως η CFIUS θα βρεθούν υπό πίεση για να εξετάσουν το σχήμα όχι μόνο από την άποψη της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, αλλά και από την άποψη της εθνικής ασφάλειας.

Ρυθμιστικά εμπόδια και χρονοδιάγραμμα

Το DOJ έχει ήδη αρχίσει να εκδίδει κλήσεις στο πλαίσιο της αντιμονοπωλιακής εξέτασης της συναλλαγής. Αυτό είναι το σύνηθες για μια συμφωνία αυτού του μεγέθους, αλλά υποδηλώνει ότι όλα δεν θα τρέξουν με γρήγορο ρυθμό. Οι αντιμονοπωλιακοί εμπειρογνώμονες δεν αναμένουν ακόμη απαγόρευση - ο συνδυασμός της Paramount και της WBD θα δημιουργήσει πράγματι έναν πολύ ισχυρό παίκτη, αλλά η αγορά εξακολουθεί να είναι κατακερματισμένη (Netflix $NFLX, Disney $DIS, Amazon $AMZN, Comcast $CMCSA, άλλοι).

Παρόλα αυτά, είναι αναμενόμενο:

• Μια μακρά διαδικασία έγκρισης

• πιθανοί όροι (πώληση ορισμένων περιουσιακών στοιχείων, δεσμεύσεις για τη συνέχιση της ανοικτής αδειοδότησης περιεχομένου κ.λπ.)

• η εμπλοκή των ευρωπαϊκών και καναδικών ρυθμιστικών αρχών, οι οποίες έχουν ήδη αρχίσει να συγκεντρώνουν ανεπίσημα πληροφορίες

ο χρόνος τελειώνει: η συμφωνία προβλέπει ένα "τικ-τακ" - εάν η συμφωνία δεν κλείσει έως τις 30 Σεπτεμβρίου 2026, οι μέτοχοι της WBD θα αρχίσουν να εισπράττουν 0,25 δολάρια ανά μετοχή για κάθε επιπλέον τρίμηνο αναμονής, πράγμα που σημαίνει συνολικά περίπου 650 εκατομμύρια δολάρια ανά τρίμηνο επιπλέον για την αγοράστρια πλευρά. Η Paramount αντιμετωπίζει έτσι ένα διπλό πρόβλημα: να πείσει τις ρυθμιστικές αρχές και να το κάνει εγκαίρως, ώστε η συμφωνία να μην αρχίσει να τρώει τα δικά της έξοδα.

Γιατί η Paramount το κάνει αυτό εξ αρχής - και τι κάνουν οι επενδυτές του GCC γι' αυτό

Από την άποψη της Paramount, το κίνητρο είναι σαφές: να αποκτήσει τα κινηματογραφικά στούντιο της Warner Bros., τα εμπορικά σήματα HBO και Max, τα ειδησεογραφικά του CNN και άλλα περιουσιακά στοιχεία σε μια ενιαία συναλλαγή και να δημιουργήσει έναν όμιλο μέσων ενημέρωσης που μπορεί να συγκριθεί με το Netflix ή τη Disney σε μέγεθος και κατάλογο. Σε ένα περιβάλλον όπου οι υπηρεσίες streaming δέχονται πιέσεις για το περιθώριο κέρδους και όπου η τιμή των δικαιωμάτων ταλέντων και αθλητικών δικαιωμάτων αυξάνεται, η ενοποίηση της βιβλιοθήκης και των εμπορικών σημάτων έχει στρατηγικό νόημα.

Για τα κεφάλαια του Κόλπου, αποτελεί με τη σειρά της μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για τη διαφοροποίηση της οικονομίας πέρα από το πετρέλαιο και την αγορά των παγκόσμιων εμπορικών σημάτων που φέρνουν:

• Μακροπρόθεσμη ταμειακή ροή από περιεχόμενο, αδειοδότηση και δικαιώματα

• την ευκαιρία να αναπτύξουν τα δικά τους κινηματογραφικά και ψυχαγωγικά έργα στην πατρίδα τους (στούντιο, φεστιβάλ, παραγωγή)

• τη φήμη ενός παίκτη που συνδιαμορφώνει τι παρακολουθεί ο κόσμος

Το γεγονός ότι επισήμως δεν έχουν δικαίωμα ψήφου δεν σημαίνει ότι δεν θα έχουν φωνή στο τραπέζι όταν πρόκειται για μεγάλες συμπαραγωγές, γυρίσματα στην περιοχή ή στρατηγικές επενδύσεις.