Η ουρά των υποψηφίων γεμίζει γρήγορα: Η Rio Tinto έχει ένα κοίτασμα πεύκου στην Καλιφόρνια αξίας 2 δισεκατομμυρίων…

Σύμφωνα με δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης, η Rio Tinto δρομολογεί την πώληση ενός από τα πιο στρατηγικά "μη βασικά" περιουσιακά της στοιχεία: τις επιχειρήσεις της με πεύκα στις ΗΠΑ στην Καλιφόρνια, οι οποίες παρέχουν περίπου το ένα τρίτο της παγκόσμιας προσφοράς εξευγενισμένου βορίου. Περισσότεροι από δώδεκα δυνητικοί αγοραστές ενδιαφέρονται, σύμφωνα με πηγές του Bloomberg και του Reuters, και η συμφωνία θα μπορούσε να αποφέρει στην εταιρεία έως και 2 δισεκατομμύρια δολάρια, κάτι που θα ταίριαζε καλά στο σχέδιό της να δημιουργήσει 5-10 δισεκατομμύρια δολάρια από πωλήσεις περιουσιακών στοιχείων και βελτιώσεις της παραγωγικότητας.

Το χαρτοφυλάκιο προς πώληση περιλαμβάνει το θρυλικό ορυχείο βορίου στην έρημο Μοχάβε, το μεγαλύτερο ορυχείο βόρακα στον κόσμο, μαζί με μεταγενέστερα χημικά προϊόντα: εργοστάσια επεξεργασίας, ένα διυλιστήριο και έναν τερματικό σταθμό εξαγωγής στο λιμάνι του Λος Άντζελες, καθώς και μεταλλευτικές δραστηριότητες στη λίμνη Όουενς. Το κοίτασμα εκτιμάται ότι διαθέτει αποθέματα τουλάχιστον μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1940, γεγονός που το καθιστά ένα μακροπρόθεσμο περιουσιακό στοιχείο που είναι ελκυστικό για τις εταιρείες χημικών προϊόντων και τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια όχι μόνο για τον όγκο του αλλά και για τη θέση του στην αλυσίδα εφοδιασμού.

Τι ακριβώς πουλάειη Rio Tinto $RIO

Σύμφωνα με αναφορές του Bloomberg, του Mining.com και άλλων πηγών, η Rio Tinto επιδιώκει να πουλήσει ολόκληρο το πακέτο των δραστηριοτήτων της σε πεύκα στην Καλιφόρνια. Σε αυτό περιλαμβάνονται: Η εταιρεία που έχει αναλάβει την εκμετάλλευση της πεύκης, η οποία είναι η πρώτη που θα αποκτήσει την κυριότητα της:

• Ένα ανοιχτό ορυχείο και μια εγκατάσταση επεξεργασίας στην πόλη Boron της ερήμου Mojave, το μεγαλύτερο ορυχείο βόρακα στον κόσμο

• ένα διυλιστήριο και ένα τερματικό σταθμό μεταφοράς στο λιμάνι του Λος Άντζελες

• εξόρυξη στη λίμνη Όουενς κοντά στη Σιέρα Νεβάδα

Αυτές οι δραστηριότητες, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας και των αναλυτών, αντιπροσωπεύουν περίπου το 30-33% της παγκόσμιας ζήτησης για εξευγενισμένο βόριο και βορικά άλατα, καθιστώντας τις κυριολεκτικά τη ραχοκοκαλιά της παγκόσμιας αγοράς αυτού του κρίσιμου ορυκτού. Πηγές που επικαλείται το Bloomberg αναφέρουν ότι η Rio έχει ήδη δώσει εντολή στις UBS και JPMorgan να δομήσουν τη συμφωνία και η επίσημη "διαδικασία δημοπρασίας" αναμένεται να ξεκινήσει το πρώτο εξάμηνο του έτους.

Στους σοβαρούς πλειοδότες περιλαμβάνονται η WE Soda, η Magris Resources και η U.S. Silica Holdings, σύμφωνα με το Bloomberg και το Reuters, και οι δεσμευτικές προσφορές αναμένεται να υποβληθούν μέχρι τον Ιούνιο. Δεδομένης της μεγάλης διάρκειας ζωής του κοιτάσματος (αποθέματα έως τις αρχές της δεκαετίας του 40) και της στρατηγικής θέσης του στην παγκόσμια προσφορά, εκτιμάται ότι το πακέτο θα μπορούσε να φτάσει σε αποτίμηση έως και 2 δισ. δολάρια.

Γιατί το βόριο είναι στρατηγικής σημασίας και ποιος το χρειάζεται

Το βόριο είναι ένα από τα λιγότερο γνωστά αλλά ολοένα και πιο σημαντικά "κρίσιμα" ορυκτά. Χρησιμοποιείται σε ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών:

• Ειδικά γυαλιά και κεραμικά (π.χ. θερμοανθεκτικό γυαλί, οθόνες)

• Ανανεώσιμες πηγές ενέργειας - εξαρτήματα για ανεμογεννήτριες, ηλιακή τεχνολογία

• πυρηνική ενέργεια, μόνωση και υλικά υψηλής αντοχής

• λιπάσματα και αγροχημικά

• χημική βιομηχανία, απορρυπαντικά και ως πρόσθετο για γεωτρήσεις στον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου

Το 2023/2024, το U.S. Geological Survey και το U.S. Department of the Interior κατέγραψαν το βόριο ως κρίσιμο ορυκτό λόγω των κινδύνων εφοδιασμού, των περιορισμένων υποκατάστατων και της υψηλής συγκέντρωσης της παραγωγής εκτός των ΗΠΑ. Αυτό είναι που καθιστά το έργο της Rio Tinto στην Καλιφόρνια ένα στρατηγικό περιουσιακό στοιχείο: ένα μεγάλο "εγχώριο" κοίτασμα σε μια χώρα που θέλει να μειώσει την εξάρτησή της από τις εισαγωγές βασικών υλικών για τις βιομηχανίες ενέργειας και υψηλής τεχνολογίας.

Τι θα μπορούσε να αποφέρει η πώληση στη Rio Tinto

Για τη Rio Tinto, η εκποίηση των περιουσιακών στοιχείων από τα πεύκα αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για το "στένεμα" του χαρτοφυλακίου της. Πέρυσι, ο διευθύνων σύμβουλος Simon Trott παρουσίασε ένα σχέδιο για τη δημιουργία 5-10 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέσω ενός συνδυασμού πωλήσεων "μη κύριων" περιουσιακών στοιχείων και βελτιώσεων της παραγωγικότητας, ώστε να μπορέσει η εταιρεία να διοχετεύσει περισσότερα κεφάλαια στους βασικούς πυλώνες της (σιδηρομετάλλευμα, χαλκός, αλουμίνιο και νέα μέταλλα μπαταρίας).

Ένα αναμενόμενο τίμημα έως και 2 δισ. δολάρια θα επιτρέψει στη Rio:

• να ενισχύσει τον ισολογισμό της και ενδεχομένως να μειώσει το καθαρό χρέος

• να απελευθερώσει κεφάλαια για μεγάλα αναπτυξιακά έργα στο χαλκό, το λίθιο ή το σιδηρομετάλλευμα

• να απλοποιήσει τη λειτουργική δομή και διαχείριση, καθώς οι δραστηριότητες βορίου έχουν διαφορετική λογική από τους βασικούς τομείς εξόρυξης της εταιρείας

Η αγορά έχει αντιμετωπίσει μέχρι στιγμής θετικά την είδηση. Μετά την είδηση του ενδιαφέροντος από περισσότερους από δώδεκα πλειοδότες και τις εκτιμήσεις αποτίμησης, οι μετοχές της Rio Tinto $RIO πρόσθεσαν για λίγο περίπου 1-1,5% στη Νέα Υόρκη, αντανακλώντας τις προσδοκίες ότι η εταιρεία μπορεί να πουλήσει το περιουσιακό στοιχείο σε ελκυστική τιμή σε μια ανταγωνιστική διαδικασία.

Επιπτώσεις στην αγορά βορίου και πιθανά σενάρια

Καθώς το συγκρότημα της Rio Tinto στην Καλιφόρνια καλύπτει περίπου το ένα τρίτο της παγκόσμιας ζήτησης για εξευγενισμένο βόριο, η κατοχή αυτών των περιουσιακών στοιχείων θα αλλάξει την ισορροπία της αγοράς. Εάν τα περιουσιακά στοιχεία αναληφθούν από μια εταιρεία ειδικών χημικών προϊόντων ή έναν βιομηχανικό παίκτη όπως η WE Soda ή η U.S. Silica, μπορεί να συμβούν τα εξής:

• καλύτερη κάθετη ολοκλήρωση: σύνδεση της εξόρυξης βορίου με την παραγωγή τελικών προϊόντων (γυαλί, χημικά, λιπάσματα)

• αλλαγές στην τιμολογιακή πολιτική και μακροχρόνιες συμβάσεις παραλαβής

• µεγαλύτερες επενδύσεις σε επέκταση της παραγωγικής ικανότητας ή εκσυγχρονισµό της επεξεργασίας, εάν ο νέος ιδιοκτήτης βλέπει περιθώρια αύξησης του περιθωρίου κέρδους

Αντίθετα, η είσοδος ενός ισχυρού ιδιωτικού επενδυτικού ταμείου θα μπορούσε να σημαίνει μια πιο οικονομικά προσανατολισμένη προσέγγιση - βελτιστοποίηση του κόστους, ίσως αναδιάρθρωση των συμβάσεων και στη συνέχεια πώληση μετά από μερικά χρόνια με αύξηση της αξίας. Αλλά και στις δύο περιπτώσεις, το περιουσιακό στοιχείο είναι μακροχρόνιο (αποθέματα μέχρι τα 40) και ο κλάδος επωφελείται από τη μακροπρόθεσμη τάση της ηλεκτροκίνησης, των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της ζήτησης ειδικών υλικών.

Για τη Rio Tinto, πρόκειται επομένως περισσότερο για θέμα κατανομής κεφαλαίων παρά για έξοδο από έναν πολλά υποσχόμενο τομέα - η εταιρεία στοιχηματίζει ότι θα βγάλει 2 δισ. δολάρια καλύτερα σε άλλα έργα από το να συνεχίσει να λειτουργεί μόνη της ένα χαρτοφυλάκιο "χημικών προσανατολισμένων" αμερικανικών πεύκων.