Η Αυστραλία μηνύει την 3M για 1,4 δισ. δολάρια: Τοξικός αφρός σε 28 στρατιωτικές βάσεις

Η αυστραλιανή κυβέρνηση κίνησε δικαστική διαδικασία κατά της αμερικανικής εταιρείας 3M για τη μόλυνση από πυροσβεστικό αφρό που περιέχει PFAS, τα λεγόμενα "χημικά για πάντα", και ζητά αποζημίωση άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας (περίπου 1,43 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Σύμφωνα με την κυβέρνηση, πρόκειται για τη μεγαλύτερη δικαστική αξίωση που έχει εγείρει ποτέ η Κοινοπολιτεία της Αυστραλίας κατά μίας και μόνο εταιρείας και έχει ως στόχο να καλύψει παρελθοντικές και μελλοντικές περιβαλλοντικές, οικονομικές και πολιτιστικές δαπάνες που σχετίζονται με τη μόλυνση σε στρατιωτικές βάσεις.

Η αγωγή στρέφεται κατά της 3Μ και της αυστραλιανής θυγατρικής της για τη χρήση αφρού σε 28 αμυντικές βάσεις σε όλη τη χώρα. Η κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι η εταιρεία διαβεβαίωνε επί χρόνια ότι η ουσία ήταν ασφαλής, βιοδιασπώμενη και μη τοξική, παρόλο που είχε εσωτερικές δοκιμές που έδειχναν σημαντικές αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Η 3Μ αρνείται τους ισχυρισμούς και ανακοίνωσε ότι θα υπερασπιστεί τον εαυτό της στο δικαστήριο.

Η μεγαλύτερη νομική δράση της αυστραλιανής κυβέρνησης

Η αγωγή κατατέθηκε στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο και, σύμφωνα με την υπουργό Δικαιοσύνης Μισέλ Ρόουλαντ, αποτελεί "τη σημαντικότερη νομική δράση που έχει αναλάβει ποτέ η Κοινοπολιτεία και το Υπουργείο Άμυνας". Η κυβέρνηση ζητά αποζημίωση ύψους άνω των 2 δισεκατομμυρίων AUD για "σημαντικές παρελθούσες και μελλοντικές δαπάνες" που σχετίζονται με τη διερεύνηση και τη διαχείριση της μόλυνσης από τα PFAS.

Σύμφωνα με τον αναπληρωτή υπουργό Άμυνας Peter Khalil, επηρεάστηκαν 28 αμυντικές βάσεις σε ολόκληρη την Αυστραλία. Η αγωγή επιδιώκει να μεταφέρει το οικονομικό βάρος του καθαρισμού από τους φορολογούμενους στους κατασκευαστές χημικών προϊόντων. Ο Ρόουλαντ τόνισε ότι η κυβέρνηση "ενεργεί εκ μέρους του αυστραλιανού λαού και των κοινοτήτων που έχουν πληγεί από τα PFAS" και χαρακτήρισε την υπόθεση ως ένα κρίσιμο προηγούμενο για την απόδοση ευθυνών στους μεγάλους φορείς της βιομηχανίας.

Όπως περιγράφει η κυβέρνηση την παραβατική συμπεριφορά της 3Μ

Η αυστραλιανή κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι η 3Μ προμήθευσε πυροσβεστικό αφρό με PFAS και παρείχε διαβεβαιώσεις ότι ήταν ασφαλής στη χρήση και την απόρριψη, παρά το γεγονός ότι είχε εσωτερικές δοκιμές και πληροφορίες για σοβαρούς περιβαλλοντικούς κινδύνους. Σύμφωνα με τη δικαστική κατάθεση της εταιρείας:

• παρουσίασε τον αφρό ως βιοδιασπώμενο και μη τοξικό

• απέκρυψε τα αποτελέσματα των δικών της δοκιμών, τα οποία έδειξαν σημαντικές αρνητικές επιπτώσεις στα οικοσυστήματα

• παρέλειψε να ενημερώσει την κυβέρνηση σχετικά με τη μακροχρόνια παραμονή των PFAS στο περιβάλλον

Η 3M $MMM ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι προτίθεται να υπερασπιστεί σθεναρά τον εαυτό της έναντι των ισχυρισμών. Η εταιρεία τόνισε ότι δεν παρήγαγε ποτέ PFAS στην Αυστραλία και σταμάτησε να πωλεί τους επηρεαζόμενους αφρούς στη χώρα πριν από περίπου 20 χρόνια. Επιπλέον, σύμφωνα με την 3Μ, το αυστραλιανό Υπουργείο Άμυνας συνέχισε να χρησιμοποιεί αφρούς PFAS για σχεδόν άλλα είκοσι χρόνια μετά την παύση των πωλήσεων, γεγονός που σύμφωνα με την εταιρεία υπονομεύει την άμεση ευθύνη του κατασκευαστή.

Τι είναι τα PFAS και γιατί αποτελούν πρόβλημα

Οι PFAS (υπερ- και πολυφθοροαλκυλικές ουσίες) είναι μια ομάδα αρκετών χιλιάδων συνθετικών χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται σε προϊόντα που αντιστέκονται στο νερό, το λίπος, τη βρωμιά και τη θερμότητα - από πυροσβεστικούς αφρούς έως αντικολλητικές επιφάνειες, υφάσματα και συσκευασίες τροφίμων. Το παρατσούκλι "χημικά για πάντα" επινοήθηκε επειδή είναι πρακτικά μη διασπώμενα στη φύση και μπορούν να συσσωρευτούν στο έδαφος, το νερό, τις τροφικές αλυσίδες και το ανθρώπινο σώμα.

Οι έρευνες έχουν συνδέσει εδώ και καιρό την έκθεση στα PFAS με διάφορους κινδύνους για την υγεία, όπως ηπατική βλάβη, μειωμένο βάρος γέννησης, διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος και ορισμένους καρκίνους, όπως ο καρκίνος των όρχεων. Είναι η σύνδεση με τη μόλυνση του πόσιμου νερού και των υπόγειων υδάτινων πηγών που έχει οδηγήσει σε σειρά αγωγών κατά των κατασκευαστών αυτών των ουσιών σε πολλές χώρες. Το 2023, η 3M συμφώνησε σε έναν σημαντικό διακανονισμό στις ΗΠΑ - υποσχόμενη να καταβάλει 10,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα 13 ετών σε δημόσια συστήματα ύδρευσης για τον έλεγχο και την απομάκρυνση των PFAS από το πόσιμο νερό.

Πόσα έχει ήδη δαπανήσει η Αυστραλία για την αποκατάσταση

Σύμφωνα με τον Peter Khalil, το Υπουργείο Άμυνας της Αυστραλίας έχει δαπανήσει μέχρι στιγμής περίπου 1,3 δισεκατομμύρια AUD για την αντιμετώπιση των επιπτώσεων της μόλυνσης από PFAS. Από αυτά:

• Περίπου 408 εκατομμύρια AUD έχουν διατεθεί για νομικούς διακανονισμούς με τις πληγείσες κοινότητες γύρω από τις βάσεις

• περισσότεροι από 200.000 τόνοι μολυσμένης γης έχουν απομακρυνθεί ή υποστεί επεξεργασία

• περισσότερα από 13 δισεκατομμύρια λίτρα νερού έχουν επεξεργαστεί ή καθαριστεί για να μειωθούν οι συγκεντρώσεις PFAS

Σύμφωνα με την κυβέρνηση, τα στοιχεία αυτά δείχνουν ότι δεν πρόκειται απλώς για ένα ιστορικό πρόβλημα, αλλά για μια μακροπρόθεσμη οικονομική και υγειονομική δέσμευση που θα απαιτήσει επιπλέον δισεκατομμύρια σε δαπάνες. Η αγωγή επιδιώκει να μεταφέρει το κόστος αυτό, τουλάχιστον εν μέρει, στους κατασκευαστές των χημικών ουσιών που προκάλεσαν τη μόλυνση.

Η 3M και το παγκόσμιο κύμα αγωγών PFAS

Η αυστραλιανή υπόθεση είναι το τελευταίο κεφάλαιο σε μια μακρά σειρά αγωγών γύρω από τα PFAS. Η 3M αντιμετωπίζει χιλιάδες αγωγές σε όλο τον κόσμο από δήμους, πολιτείες, εταιρείες ύδρευσης και ιδιώτες που ισχυρίζονται ότι το νερό, το έδαφος ή η υγεία τους έχει υποστεί βλάβη από τα "αιώνια χημικά".

• Στις ΗΠΑ, η εταιρεία συμφώνησε σε διακανονισμό ύψους 10,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με δημόσια συστήματα ύδρευσης το 2023 για τη μόλυνση του πόσιμου νερού

• Ο διακανονισμός πρόκειται να καλύψει το κόστος των δοκιμών και του καθαρισμού των PFAS και καλύπτει τα περισσότερα συστήματα ύδρευσης των ΗΠΑ, με την 3Μ να δηλώνει αθώα

• Η 3Μ ανακοίνωσε επίσης σχέδιο για τον τερματισμό της παραγωγής PFAS έως το τέλος του 2025, ακριβώς λόγω της ρυθμιστικής πίεσης και των αυξανόμενων νομικών κινδύνων

Η αυστραλιανή αγωγή δεν αποτελεί μόνο οικονομικό κίνδυνο για την εταιρεία, αλλά και κίνδυνο φήμης - είναι η μεγαλύτερη αγωγή που έχει γίνει μέχρι σήμερα από μία μόνο κυβέρνηση εκτός των ΗΠΑ και μπορεί να εμπνεύσει παρόμοιες ενέργειες από άλλες χώρες που αντιμετωπίζουν τη μόλυνση σε στρατιωτικές και βιομηχανικές εγκαταστάσεις.

Τι θα επακολουθήσει: μια μακρά νομική μάχη και πίεση για λογοδοσία

Κυβερνητικοί αξιωματούχοι, με επικεφαλής τους Michelle Rowland και Peter Khalil, τόνισαν ότι η νομική δράση κατά της 3M είναι "η πιο σημαντική νομική δράση στην ιστορία" και ότι η Αυστραλία "θέτει την 3M προ των ευθυνών της για λογαριασμό των κατοίκων και των κοινοτήτων που έχουν πληγεί από τα PFAS". Η υπόθεση είναι πιθανό να διαρκέσει χρόνια για να επιλυθεί και η 3Μ αναμένεται να υπερασπιστεί τον εαυτό της όχι μόνο με το επιχείρημα για την περίοδο μετά την πώληση των αφρών, αλλά και με την κοινή ευθύνη του κράτους.

Όσον αφορά όμως το δεδικασμένο: αν η Αυστραλία επιτύχει -ή φτάσει σε μεγάλο διακανονισμό- θα μπορούσε να ενισχύσει την τάση των κρατών και των δημόσιων οργανισμών να ανακτούν ενεργά το κόστος καθαρισμού από τους κατασκευαστές χημικών προϊόντων, ακόμη και δεκαετίες μετά τη χρήση τους. Για τους επενδυτές της 3Μ, αυτό σημαίνει ότι το PFAS θα παραμείνει ένας από τους κορυφαίους νομικούς και οικονομικούς κινδύνους της εταιρείας και την επόμενη δεκαετία.